明朝万历年间，当烟草经福建月港传入中国时，谁也未曾想到这片外来作物会在三湘大地落地生根。据《辰州府志》记载，烟草最早于万历四十五年（1617年）由水手带入湘西辰州，起初作为药材种植，"叶晒干研末，可治风寒"。至清朝康熙年间，"衡州烟"已通过湘江航运远销湖北、江西，形成"烟商云集，舟楫塞港"的盛况。
1915年成为湖南烟草工业化的关键转折点。英美烟公司在长沙设立办事处，将美国弗吉尼亚烟种引入衡阳试种，同时修建现代化烤烟厂。考古发现的1918年《湖南烟业调查报告》显示，当时衡阳已出现采用"三段式烘烤"技术的烟坊，将传统晒烟的含水量从25%降至12%，大大延长了保存时间。本土烟商则在邵阳成立"楚烟公司"，改良本地晒烟品种，形成"南英北楚"的竞争格局。
民国时期的湖南烟丝呈现出多元发展态势。湘西保靖县保留传统"火焙烟"工艺，用松木熏制的烟叶带有独特的松脂香；湘中娄底发展出"烟丝加香"技艺，在切丝后拌入桂皮、八角等香料；而长沙、湘潭等地已开始采用机械切丝，烟丝均匀度显著提升。1936年统计显示，湖南烟叶种植面积达12万亩，年产烟丝3000余吨，形成了从种植到加工的完整产业链，为新中国成立后的烟草发展奠定了基础。
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